בתחילת אפריל, רגע לפני שהשלג בפסגות הפשיר ועונת התיירות התחילה, עלינו על טיסת לואו קוסט לאדינבורו ויצאנו ל-8 ימים של Road Trip בצפון הרחוק והנידח של סקוטלנד. אוקי, אולי לא ממש נידח ולא נורא רחוק אבל מה שחשוב באמת היא התחושה - וכך לפחות הרגשנו. הנוף הייחודי של צפון סקוטלנד נע בין גבעות ירוקות ויערות לבין אזורים שנראים כמו מדבר ארקטי. לאורך החוף המערבי המראות הם של פיורדים ואגמים נוסח סקנדיביה או פטגוניה. צוקים מרשימים מעל ים גועש, מגדלורים בודדים, חופים נסתרים, דיונות סחופות רוח, וכפרי דייגים זעירים המחוברים לעולם באמצעות כביש צר ומפחיד. הרבה טבע פראי ללא מגע יד אדם, ומינון מדויק של ציביליזציה המאפשר לטייל בנוחות ללא היערכות מסובכת מידי.
ראו תמונות בתחתית הפוסט.
מסלול - בחרנו במסלול מעגלי המתחיל באדינבורו, ממשיך מערבה ל-isle of skye, עולה צפונה לאורך החוף המערבי של צפון סקוטלנד, ממשיך מזרחה לאורך החוף הצפוני וחוזר דרומה לאינברנס ומשם חזרה לאדינבורו (ראו מפה של גוגל מצורפת בלינק). זה למעשה מסלול משודרג ל-North Coast 500 וכולל גם את isle of skye. עבור מי שלא מתלהב מביקור באדינבורו (עיר נחמדה לכשעצמה) מומלץ לטוס ישירות ל-inverness. זה יחסוך 2-3 שעות נהיגה. סך הכל נהגנו כ-2200 ק"מ במהלך 7 ימי נהיגה.
נהיגה וניווט - הכבישים הם אתגר לא קטן באזור הזה של סקוטלנד. ב-isle of skye, ולאורך החוף המערבי, חלק גדול המכבישים הם חד מסלוליים, כלומר אין מקום לשני רכבים וצריך למצוא מפרצון קרוב בכל פעם כשמגיעה מכונית ממול. נהגנו על כבישים מסוג זה מאות קילומטרים במצטבר. זה לא נוח, עשוי להיות מסוכן ומהירות הנסיעה מאוד מוגבלת, אך זה לגמרי מתאים למנטליות הנהיגה הבריטית. הנהגים סביבנו היו מאוד זהירים ומנומסים, ומאחר שהיינו מחוץ לעונה תנועת הרכבים היתה דלילה מאוד. אני בטוח שבעונה החמה, זה יכול להוות בעיה, אבל הנופים כל כך מדהימים שזה שווה את זה - רק תנהגו לאט בזהירות וקחו בחשבון שהמהירות הממוצעת בכבישים אלו היא לא יותר מ-40 מייל לשעה. באשר לניווט, אין הרבה מקום לטעויות מאחר שאין הרבה כבישים באזורים הרחוקים, אך צריכים לקחת בחשבון שהקליטה הסלולרית היא מאוד דלילה ולהיערך מראש עם מסלול שזמין גם ללא קליטה.
מלונות - אולי מתוך חשש יתר, הזמנתי מראש מלונות לכל המסלול. זה כמובן כבל אותנו למסלול ולוח זמנים קשיח, אך נתן לנו שקט נפשי וחסך לנו זמן חיפוש כל ערב. לאורך המסלול יש המון B&B שחלקם פתוחים כל השנה ומרביתם נפתח רק בעונה החזקה - שמתחילה במאי ומסתיימת באוקטובר. חלק מה-B&B הם מאוד בסיסיים, כלומר ברמה של מלונות דרכים. היו B&B אחד או שניים שהיו קצת 'בסיסיים' מידי עבורנו. לסיכום, ההמלצה הכללית היא להזמין מראש מלונות או B&B הנמצאים קרוב או בתוך העיירות שלאורך הדרך. מנסיוננו, עדיף להימנע מה-B&B המבודדים שרחוקים מכל מקום (יש כאלו הרבה). מבחינת הזמנה מראש, יתכן כי דרך הביניים היא עדיפה, כלומר להזמין תוך כדי הטיול יום או יומיים מראש. זה מאפשר יותר גמישות. מחיר לילה ב-B&B נע בין 75 ל-110 פאונד.
מסעדות - במקומות המרוחקים ובעירות הקטנות האוכל הוא די חד גוני - בשר צלוי או מטוגן, דגים מטוגנים וצ'יפס. למרות שהמקומיים מגדלים כבשים, אויסטרים, לנגוסטינים, שרימפסים, מולים וסלמונים, לא ממש ראינו הרבה מהטוב הזה. אני מניח שבעונת התיירות מגוון האוכל גדול יותר, אבל גם אז אני מניח שיהיה קשה להימנע מאוכל בר בסיסי המטוגן בכבדות. בכל מקרה, כאשר מזמינים מלון שווה לברר מה אופציות האוכל מסביב, כי יש מצב שזה יהיה מאתגר, כלומר לא יהיה קל למצוא אפילו בר אחד סביר שיהיה פתוח בשעות הערב ויציע פיש אנד צ'יפס. מחיר ארוחה לשניים נע בין 35 ל-45 פאונד כולל בירה.
עיירות מומלצות ללינה - Fort William, Portree, Applecross, Gairloch, Ullapool, Bettyhill, Thurso, Helmsdale, Brora, Dornoch ועוד רבות אחרות. העיירות האלו נמצאות לאורך המסלול ואינן בהכרח במרחק של יום נסיעה זו מזו. יש בהן מלונות ומסעדות והן יחסית נחמדות לבלות בהן לילה בדרך.
מזג אוויר - כאמור, אנחנו טיילנו בתחילת אפריל כך שהיו מסביבנו הרבה סימנים של חורף (קר ושלג בפסגות), אך גם של אביב (פריחה נהדרת של נרקיסים ושיחי ענק של סירה קוצנית). היה קר, כלומר 6 עד 12 מעלות ביום וכ-3 עד 4 בלילה. הימים בחלקם היו מעוננים וחלקם שימשיים. אני מניח שהיה לנו מזל כי לא ירד גשם במהלך כל הטיול. מבחינת ביגוד, ההמלצה היא להגיע מצוידים במעיל חם, כובע וצעיף ולהיות ערוכים לגשם. מזג האוויר המשתנה הוא חלק מהחוויה הכוללת. מומלץ להגיע עם נעלי טיולים, כאלו שיהיו עמידים (לפחות קצת) לגשם.
טיולים רגליים - לאורך המסלול יש הרבה טיולים רגליים קצרים של שעה עד 3 שעות. סימון השבילים הוא מאוד ברור ויש חניונים נוחים בראש המסלולים. להלן כמה מסלולים מומלצים: Neist Point Lighthouse, The Quiraing, Ben Nevis, Beinn Alligin, Stac Pollaidh, Achmelvich Bay, Cairngorms National Park. כמובן שלא בדקתי את כולם, אבל אילו הם המקומות שעלו במהלך החיפושים שעשיתי לפני שנסענו.
סיכום - היתרון של סקוטלנד הוא שניתן למצוא בה בנופים מדהימים שמשתווים למקומות מאוד רחוקים (כמו פטגוניה או ניו זילנד) או מאוד יקרים (כמו ארצות סקנדינביה), וכל זה במחיר סביר יחסית. מצד שני, זה יכול להפוך לחיסרון בעונות התיירות כי מגיעים לשם הרבה מטיילים ביחס לתשתיות הכבישים והמלונות. תכנון הטיול הוא פשוט יחסית, וגם הביצוע (בתנאי שאתם מתורגלים בנהיגה בצד הלא נכון של הכביש). מומלץ מאוד. תהנו!
